El
10 de mayo de 1.808 Napoleón ordenó al mariscal Murat que hiciera marchar al
general Dupont hacia Cádiz con todo su Segundo Cuerpo de Observación de la
Gironda para proteger la escuadra del almirante Rosily de posibles traiciones
españolas en el plan combinado de invadir Portugal según se pactó entre ambas
naciones en el Tratado de Fontainebleau.
El
dispositivo de fuerzas de la columna francesa sería el siguiente:
·
Columna
principal de marcha,
formada sobre la base de la 1ª División del Cuerpo de Ejército de Dupont, al
mando del general Barbou. Estaba compuesta por las Brigadas de Infantería de
los generales Chabert y Pannetier; la Brigada de Cazadores a caballo del
general Duprè y la Brigada de Dragones del general Privè. A estas fuerzas se
sumó el batallón de marinos de la Guardia al mando del coronel Daugier. En
total sumaban unos 9.000 soldados franceses. El mariscal Murat ordenó que las
Brigadas Suizas de los generales Rouyer y Schramm se unieran a la columna en Sierra
Morena y a la altura de Granada respectivamente. En total eran unos 8.000
soldados suizos encuadrados en cuatro regimientos al servicio de España. Sin
embargo, tan solo pudo formarse la Brigada Rouyer, y con menos del 80% de sus
efectivos, pues el resto prefirió desertar al campo español y la Brigada
Schramm, que estaba formándose en Granada, permaneció fiel a España. Asímismo,
el plan contemplaba que el general Junot enviase desde Portugal una brigada de
unos 3.500 hombres a la desembocadura del Guadiana al mando del general Avril,
donde debía estar a partir del 8 de junio. El total de fuerzas sería de 20.500
hombres, de los cuales 9.000 eran los franceses que formaban la columna
principal de marcha que saldría de Madrid, 8.000 suizos al servicio de España
que se unirían teoricamente en dos zonas alejadas del punto de partida y 3.500
franceses que se unirían cerca del objetivo final.
·
Unidad
de reserva: la 2ª
División del Cuerpo de Ejército de Dupont, al mando del general Vedel. Estaba
desplegada en Toledo y reforzada con alguna caballería al mando del general
Liger-Belair.
·
Unidad
de Refuerzo: La 3ª
División del Cuerpo de Ejército de Dupont, al mando del general Frère, no
participaría en las operaciones, y permanecería en El Escorial en espera de
posteriores órdenes. Tras aplastar el levantamiento nacional en Segovia,
finalmente formaría parte de la expedición del general Moncey contra Valencia,
por lo que tuvo que ser sustituida por una división del Cuerpo de Ejército de
Moncey al mando del general Gobert en el momento que se decidió reforzar las
tropas de Dupont con una tercera división.
·
El 23 de
mayo de 1808 las unidades de la columna principal iniciaron su marcha. La
Brigada de Cazadores del general Dupré iba en varguardia seguida por la Brigada
de Infantería del general Pannetier; escalonados con un fondo de 125 kilómetros
y con un día de distancia una de otra marchaban la Brigada de Infantería del
general Chabert; la Brigada de Dragones del general Privè, el Batallón de
Marinos del coronel Daugier y, cerrando la marcha, la Brigada Suiza del general
Rouyer.
Los primeros combates
El General Dupont comienza a avanzar
por La Mancha camino de Andalucía —Sevilla y Cádiz eran la puerta a las
colonias americanas, que en esos años aún no eran independientes—.
La desparramada
francesa por la provincia encontró una fuerte resistencia: En Valdepeñas el
pueblo se sublevó contra las tropas que marchaban hacia el sur; en Manzanares,
Villarta de San Juan o Herencia también hubo levantamientos populares, así como
en muchos otros lugares de La Mancha. El 27 de junio Diego López de Membrilla,
el nuevo jefe electo por el pueblo manchego en armas, lanza su proclama desde
su cuartel ambulante de las riberas del Guadiana, resumiendo lo acontecido en
la zona: Se libraron nueve batallas, muriendo más de cinco mil franceses, entre
ellos dos generales y siete coroneles. Una de estas batallas se libró cerca
de Santa María, en el camino de Tomelloso a Alhambra: Durante la refriega
murieron un gran número de franceses y la Ventilla —apostadero próximo al
lugar— fue destruida.
·
El 31 de
mayo la columna francesa atravesó el desfiladero de Despeñaperros sin novedad.
Al llegar a La Carolina se encontraron la población desierta. En el mismo
estado de abandono encontraron los pueblos de Guarromán y Bailén. El día 2 de
junio el general Dupont entró en Andújar, donde se enteró del levantamiento
general de las provincias andaluzas y de la existencia de concentraciones de
tropas regulares y de voluntarios que pretendían salirle al paso, por lo que
solicitó al general Belliard, Jefe de Estado Mayor del mariscal Murat, que el
general Avril le esperase en Sevilla y que la División Vedel iniciara su marcha
hacia Andalucía.
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